La Teoría Snowball Earth

Imaginemos un mundo totalmente helado y cubierto por glaciares. El Planeta se ha enfriado tanto, que en el ecuador la temperatura media es de -20 grados centígrados y en los polos alcanza los 80 grados bajo cero. Desde el espacio, sin nubes que oculten nuestra visión, la Tierra parece una perla blanca perfecta. Este mundo es muy diferente al nuestro, esta azotado por vientos supersonicos en toda su extensión, donde el cielo esta completamente limpio de nubes y hace millones de años que no cae una sola gota de agua. Bienvenidos al planeta Tierra hace 750 millones de años.


La teoría Snowball Earth (Tierra bola de nieve) no ha sido probada actualmente, pero existen muchos científicos que la apoyan. Consiste en que el Planeta ha pasado varias veces por un fenómeno de glaciación planetaria, es decir que los casquetes polares han cubierto la totalidad de su superficie. Se cree que este fenómeno ocurrió en varios intervalos hace unos 800 millones de años y fue de alguna manera, desencadenante a la aparición de la vida pluricelular compleja.

Antes de continuar, hay que explicar en que consiste el efecto Albedo. Cada color del espectro visible tiene una capacidad de absorción de calor. El color negro es el que mejor atrapa la luz solar, por eso mismo si llevamos ropa negra al sol pasamos mas calor que alguien que lleve ropa blanca. El color blanco refleja casi toda la luz solar, atrapando muy poco calor, a esto se le conoce como efecto Albedo.

Se cree que hace unos 800 millones de años casi todas las masas continentales se agrupaban en torno al ecuador. Esto hizo que los mares que tienen mayor albedo que los continentes hicieran expandirse rápidamente los casquetes polares hasta un limite critico. Pasado este limite se crea un circulo vicioso, a mayor superficie de color blanco hielo, mayor reflejo de la luz solar, por lo tanto mas frio y mas superficie de color blanco hielo. Finalmente esto consigue que toda la superficie del planeta se congele, y por lo tanto las temperaturas a nivel planetario caigan en picado.

También se piensa que este mecanismo pudo dispararse debido al aumento de las precipitaciones a nivel mundial. Al llover se limpia el aire de CO2, que es un gas que retiene el calor de la atmósfera. Con poco CO2 atmosférico se produce una gran bajada de las temperaturas, ya que la Tierra necesita algo de efecto invernadero para que los océanos no se congelen.

Por lo tanto el efecto invernadero no siempre es malo. Ayuda a mantener el planeta caliente, el problema es cuando ocurre lo que actualmente esta pasando, que se esta descontrolando.

Ahora bien hace 750 millones de años, existía la vida, pero estaba confinada en los océanos. Aun así las bacterias fotosinteticas necesitaban de la luz del sol y bajo una gruesa capa de hielo, la luz solar no puede alcanzarlas. Se piensa que el hielo se formo lentamente, y el hielo que se forma muy despacio es muy trasparente, lo suficiente para que al menos la vida fotosintetica pudiera alimentarse. Hoy en día se han encontrado bajo los polos todo un ecosistema que sobrevive bajo el hielo gracias a la transparencia de este. Por lo tanto, la vida una vez mas demostró ser terriblemente dura y sobrevivo a estas glaciaciones globales.

Estas glaciaciones duraron millones de años. ¿como salio la Tierra de este circulo vicioso retroalimentado?. La explicación esta en los volcanes. Los volcanes expulsan grandes cantidades de CO2 a la atmósfera, son en parte responsables del efecto invernadero, pero las lluvias hacen que el CO2 se precipite al suelo parcialmente. Sin embargo en un mundo donde el ecuador esta a 20 grados bajo cero, es imposible que exista agua en estado gaseoso, por lo tanto no hay nubes ni lluvia. Los cielos están completamente limpios, excepto por el CO2 que no para de acumularse erupción tras erupción. Esto trae como consecuencia un fenómeno de efecto invernadero masivo, las temperaturas se disparan súbitamente y la capa de hielo que envuelve al Planeta se derrite con una celeridad increíble.

Tal es la violencia en el cambio de temperatura, que se cree que el ecuador paso de estar de -20 grados a 50 grados centígrados en pocos siglos. Fue un proceso de deshielo terriblemente rápido que sacudió a la atmósfera en forma de lluvias ácidas torrenciales. Estas lluvias ácidas hicieron que los mares se tornaran ricos en carbono, y tal riqueza debió ser una de las causas de la, aun hoy en día, inexplicable explosión del Cambrico. Cuando la vida paso de ser meras bacterias, a la enorme complejidad y variedad de seres vivos que tenemos ahora.

Quizás las glaciaciones planetarias sean las responsables de que la vida pluricelular y por lo tanto nosotros estemos aquí. Pensemos que durante mas de las tres cuartas partes de su historia, la vida meramente consistió en bacterias unicelulares sencillas. Otra teoría cree que debido a la escasez de CO2 durante el fenómeno de Snowball Earth, algunas bacterias evolucionaron para aprovechar el oxigeno. Al usar el oxigeno como hacemos nosotros, que es mucho mas eficiente a nivel energético que la fotosintesis o la quimiosintesis, pudieron dar el salto evolutivo que nos lleva a los animales, a los hongos, a las plantas y por supuesto, a nosotros.