El Día que la Tierra casi murío

Desde el estreno de la película Parque Jurásico ha entrado dentro del imaginario colectivo la amenaza de un gran asteroide que acabe con la raza humana, de manera similar a como les ocurrió a los Dinosaurios. Lo cierto es que estas grandes extinciones ocurren de manera periódica en el planeta, aproximadamente una cada 100 millones de años. Esta "precisión" en las grandes extinciones ha sorprendido a los científicos y han buscado una causa cosmológica. La teoría actual mas aceptada es que cada 100 millones de años cae un meteorito de tamaño kilométrico, y por lo tanto estos visitantes del exterior son la causa de todas las extinciones masivas.


No obstante, la regularidad de estas colisiones es un misterio en sí. Algunos astrónomos creen que es debido a que el sistema Solar entra periódicamente en una zona "Densa" de la Galaxia. Estas zonas tienen gran acumulacion de estrellas, las cuales debido a su gravedad causarían perturbaciones en la Nube de Oort y lanzarían Cometas hacia el sistema Solar interior. Otra de las teorías seria la existencia de Nemesis, una enana marrón (estrella que no brilla) compañera de nuestro Sol que en una largísima órbita de cientos de millones de años, seria la responsable de estas perturbaciones al acercarse demasiado a nuestro Sistema Solar.

En cualquier caso , ha quedado demostrado que estas extinciones han existido y existirán en el futuro, por lo tanto si la Humanidad logra sobrevivir lo suficiente, tendrá que afrontarlas. La mas famosa de estas extinciones fue la que acabo con los Dinosaurios y el 70% de todas las especies vivas hace 65 millones de años. Pero ni mucho menos fue la mas terrible.

La mayor extinción conocida ocurrió hace 250 millones de años, durante el periodo Pérmico. Esta extinción acabo con la escalofriante cifra del 99% de todas las especies. Nunca antes ni nunca después la vida pluricelular tuvo que soportar tal hecatombe, realmente "barrio" casi toda vida pluricelular de planeta y los ecosistemas tardaron millones de años en recuperarse. Ramas enteras del árbol de la evolucion fueron podadas al instante.

¿Que causo esta catástrofe? Sorprendentemente un impacto meteórico de tamaño kilométrico no seria suficiente para causar tal estrago, hubo un gran misterio durante décadas, pero finalmente hay una teoría solida y es escalofriante y al mismo tiempo muy de nuestros días: Un Cambio Climático masivo.

Todo comenzo con un impacto de meteorito, en lo que actualmente es la Antartida, concretamente en una zona llamada Tierra de Wilkes. Hoy en día todo esta cubierto por los hielos, pero en esta imagen se puede observar el tamaño relativo del continente helado y del cráter de impacto.


El colosal impacto, solo fue la punta del iceberg. En las antípodas, se encontraba lo que actualmente es Siberia. En esa zona se han encontrado evidencias de un fenómeno de Supervulcanismo, esto es que literalmente la corteza del planeta se rompió y enormes cantidades de lava del manto, cubrieron una extensión de 9 millones de kilómetros cuadrados. Esta rotura se debe a las ondas de choque, que al converger al otro lado del mundo destrozaron la corteza por un temblor de tierra mas allá de todo lo conocido. Durante miles de años un territorio gigantesco fue un infierno de lava y volcanes. Pero aun así, no era la suficiente como para causar tal extincion.

Se cree que el impacto del meteorito y el fenómeno de supervulcanismo posterior, subieron la temperatura del planeta unos 6 grados. Esto sin duda acabo con muchisimas especies, pero no era TAN destructivo como para acabar con el 99%. Estudiando la secuencia de la extinción, se puede ver como primero golpeo en los continentes, luego fue una extinción masiva oceánica y por ultimo volvió a golpear a los continentes con mas fuerza. La respuesta esta en el fondo de los océanos.

Congelados en el fondo marino cercano a las costas, existen grandes depósitos de Metano. Este gas lo producen los seres vivos y sus restos. En la atmósfera se disuelven y son reutilizados por los seres vivos, pero en el océano, además, se precipita hacia el fondo y se congela por la baja temperatura y las grandes presiones. Si la temperatura del planeta asciende hasta un determinado punto, el gas Metano sub-oceanico se licua y se evapora, volviendo a la atmósfera. El gas Metano es un gas que produce efecto invernadero, de manera similar al Dióxido de Carbono, pero con mucha mas eficiencia. Grandes cantidades de Metano hicieron que el cielo se tornara verdoso y subió la temperatura 5 o 6 grados mas. Por lo tanto el cambio climático fue del orden de 10 a 14 grados. Algo que muy pocos seres vivos pudieron soportar. Este cambio en la temperatura hizo que lo que antes fueran vergeles se tornaran desiertos, al morir las plantas, empezó a escasear el oxigeno, y los animales murieron sofocados.

Hoy se sabe que la extinción del Pérmico no fue el mayor desastre que el planeta y la vida tuvo que afrontar, pero si fue lo peor que tuvo que soportar la evolucion y los seres vivos pluricelulares. Hoy en día, estamos viviendo un fenómeno de calentamiento global inducido por la humanidad. Si alcanzamos la temperatura critica en la cual los depósitos de Metano marino empiezan a licuarse, sufriremos nuevamente una gran extinción masiva. No se sabe si seria nuevamente del 99% de toda forma de vida, pero lo que si es casi seguro, que entre el recuento de bajas, estaríamos nosotros.